無限修練システム

私は小籠包を失いました

三石、頭がおかしくなった。

昨日まで必死に冬休みの宿題をやっていた三石。張先生が出した数学の宿題が難しすぎて、夜ご飯も食べ損ねてしまった。お母さんがわざわざ買ってきてくれた小籠包を食べる時間もなく……あの、彼が大好きな老俞家の小籠包だというのに！宿題を終えてようやく我に返った時には、小籠包はすっかり冷め切っていて、もうバット代わりに使えそうな硬さだった。

「今日こそ食べに行くって決めてたのに……」
三石は悔しそうにつぶやいた。一晩中、頭の中は小籠包のことでいっぱいだった。あの柔らかい皮、歯がうなるほど美味しいスープ、葱と生姜が織りなす複雑な味わい……すべてが三石の心を揺さぶっていた。

「でも……なんで……なんでこうなっちゃうんだよ！」
三石は屋上に立ち、空に向かって叫んだ。

その時、空には一片の雲もなく、ただ一筋の巨大な裂け目が突如として現れた。淡い紫の光を放ちながら、空を真っ二つに切り裂いた。まるで傷口のように。

それから一ヶ月後。

「兄ちゃん、学校行ってくるよ」
三石の冬休みは終わり、彼がどれだけ信じたくなくても、どれだけ行きたくなくても、学校再開の通知は確かに届いていた。

「ほら、牛乳も忘れるなよ」
一パックの牛乳が空中を飛び、三石のまだ閉じていないカバンの中にピタリと収まった。

「ちぇっ……」
三石はカバンを閉めながら、キッチンにいる青年に向かって中指を立てた。「この自慢屋の兄ちゃん、一日でも自慢しないと気が済まないんだろうな」

一ヶ月前、空に現れた異変による混乱と生産停止は長くは続かず、Z市はすぐに平常の生活を取り戻した。あの「天痕」と名付けられた巨大な裂け目は、今も静かに空に浮かんでいる。人々はそれを忘れかけていた……少なくとも一週間前までは。

しかし、八日目に異変が起こった。

三石はよく覚えている。最初は「瓶子」というネット名の中年の男がSNSに動画を投稿した。動画の中で、彼は興奮しながら、3メートルの立ち幅跳びを成功させ、その先で笑いながら手を振っていた。動画は瞬く間に話題になり、漢国政府によって緊急削除されたが、それ以上の動画がネットに溢れた。例えば、労働者がコンクリートの壁を一拳で破壊したり、陸上選手が世界記録を軽々と更新したり……どれもこれも超人的なものばかりだった。しかし、何の変化もないと主張する人々も多く、これらの情報は三石が後から知ることになる。

その時、三石は自分の兄である江鳥が空中に浮かんでいるのを見ていた。彼の体は薄くて透明な乳白色の光に包まれ、三石がどれだけ叫んでも反応はなかった。

その日から、全世界規模で人類の集団進化が始まり、国連はこれを「覚醒の時」と名付けた。

しかし、三石は覚醒しなかった。

三石は最後の一口の牛乳を飲み干し、空を見上げた。今日は天気が悪く、厚い雲に覆われているが、それでもあの紫色の巨大な裂け目ははっきりと見える。気のせいか、色が以前より濃くなっているように感じた。

「小石、学校に行くのかい？」
ゆっくりと歩いてきた老人が声をかけてきた。三石は彼を知っていた。広場でよく剣を舞っている項爺爺だ。三石は軽く挨拶を返したが、項爺爺を見ると気分がさらに沈んだ。なぜなら、この老人もまた未覚醒者だったからだ。

項城は何も言わずに遠ざかっていく三石を見ながら、低声で笑った。「この子、やっぱり小さい頃の方が可愛かったな」
そして、彼は油でピカピカに光る木剣を背負い、広場へと向かった。彼は朝の剣術を日課にしていた。

「俞叔、俺はいったい誰に負けてるんだろうな……どうして俺だけ覚醒しないんだよ」
三石は俞凌の店に座り、小籠包を食べながら不満をぶつけていた。「でも俞叔が覚醒してから、包子がさらに美味しくなったな……」

俞凌はその時、麺を捏ねていたが、麺棒は使わない。彼の手は素早く動き、生地は次々と形を変えていった。厨房中に小麦粉が舞い散るが、彼の体には一切付かない。三石の目には、俞凌の手が稲妻のように速く、複雑な動きの中にもバランスが感じられた。

「そうか、俞叔はよく太極拳をやってたんだ」
三石は心の中で思った。

「ハハハハハ」
俞叔は三石の不満を聞いて笑い、手を止めて三石の隣に座った。まだ温かい濃い茶を一口飲みながら、「何度も言ってるだろ？そんなに焦るなよ。Z市で覚醒したのはたったの一万人だ。お前は何を急いでるんだ？」
俞凌はタバコに火をつけ、三石は彼の手が高速の運動で熱気を発しているのに気づいた。

「それに、小軍がさっきニュースを見せてくれたんだが、また新しい覚醒者が現れたらしい。彼の方が詳しいから、来たら話を聞いてみな」
俞凌はタバコの灰を落としながら笑った。

俞凌が言う「小軍」は彼の息子で、三石の幼なじみでもある俞小軍だ。彼もまた覚醒者で、この一ヶ月間、様々な覚醒者フォーラムに参加し、オフラインイベントにも参加していた。二人は一度電話で話し、正式に会う約束をしていた。

「もうずっと待ってるんだけど、彼はどこにいるんだ？」
三石は心の中で思った。この一ヶ月、安全のためにほとんど外出していなかった三石は、今日は早くに家を出て、この親友と正式に学校が始まる前に話をして、この新世界についてより詳しく知りたかったのだ。

ちょうどその時、ドアの方向から重い足音が聞こえた。三石が振り返ると、巨大な体の男が頭を低くして、2メートル近いドアをぎりぎりでくぐり抜けてきた。彼が一歩進むたびに、木の床がきしむ。三石の前に立つと、その男の胸からは鼓動のような音が聞こえてきた。

「久しぶりだな、三石」
その男は口を開いて笑った。

三石は呆然とした。彼は13歳だったが、初めてゴリラが人間の言葉を話すのを見た気がした。

ゴリラ

俞小軍は昔、勉強ばかりしているガリ勉だった。三石が初めて彼に出会ったとき、彼は教室の隅に一人で座り、眼鏡をかけて『自然科学』を興味深そうに読んでいた。周りで騒いでいる子供たちとはまったく違っていた。

俞小軍はとても痩せていたが、三石とつるんで悪さをするようになってからは、三石も予想しなかったほどの戦闘力を身につけていた。

だから、彼が再び三石の前に立ったとき、三石は仰ぎ見るほど背の高い、顔中に黒い毛が生えた巨人を見て、もし目つきと話し方が変わっていなければ、この2メートル以上の巨漢を親友だとは思わなかっただろう。

「小軍？お前、小軍なのか？」三石は立ち上がり、彼の周りを一周して、全身の引き締まった筋肉を見て、手でつついてみた。まるで鋼鉄の塊のようだった。「お前の覚醒、ちょっとやりすぎじゃないか？」

俞凌は横で笑いながら言った。「あの子が覚醒した日は、本当にびっくりしたよ。ベッドを壊しただけでなく、家の物を触るとすぐに壊れて、水道の蛇口も何個か捻り潰しちゃったんだ。」

俞小軍は頭をかきながら、少し照れくさそうに笑った。「言わないって約束したじゃないか、父さん。」

「小軍、ちょっと教えてくれ。覚醒ってそもそも何なんだ？」三石は待ちきれない様子で尋ねた。俞小軍のこの奇妙な変化を見て、彼は覚醒についてさらに好奇心を抱いていた。

「わかった。」俞小軍は自分の手を見ながら笑った。「俺の場合、目が覚めたらもう覚醒してたんだ。今みたいな姿になってさ。前よりはちょっとブサイクになったけど、でも力が尽きない感じがする。」そう言うと、彼は拳を握りしめ、全身の筋肉が溢れんばかりに膨らんだ。

「でも、お前のこれは俺が動画で見たのと全然違うぞ。彼らはただ力が強くなったり、速く走れるようになったりするだけだったのに。」三石は疑問を投げかけた。

その話になると、俞小軍の目は真剣になり、ゆっくりと座り込んで、しばらく考え込んでから言った。「じゃあ、まず石頭に聞くけど、覚醒って何だと思う？」

三石は考えもせずにすぐに答えた。「覚醒ってのは人間の進化でしょ。」この一ヶ月、彼は毎日ネットを徘徊し、自分たちの体の奇妙な変化を披露する動画をたくさん見てきた。

「完全には正しくないな。」俞小軍は言った。「例えば、俺の父さんの場合、彼の覚醒は確かに人間の部分的な進化だ。」

俞凌は腕を立てて見せた。見た目は普通の腕と変わらないが、よく見ると肌の下には血管のような光の筋がゆっくりと流れているのがわかる。

「進化の程度？ってことは、覚醒にもレベルがあるってこと？」三石はその言葉に反応した。

俞小軍はうなずき、答えた。「そうだ。俺はこの数ヶ月、多くの覚醒者が自主的に作ったクラブを見て回った。大部分はこのレベルの覚醒だ。」

「でもな。」俞小軍は話を切り替えた。「俺は何人か、覚醒の程度がとても高い人物にも会ったことがある。」

三石がどうやって見分けるのか聞こうとした瞬間、俞小軍の大きな手が広がり、掌から一陣の旋風が吹き出し、三石の耳元でヒューヒューと音を立てた。無数の動画の中で、三石はこんな奇妙な光景を見たことがなかった。

「彼らはこれを『玄力』と呼んでいる。」俞小軍は拳を握りしめ、疾風が止んだ。「俺は彼らから一陣のエネルギー波動を感じることができる。これは普通の覚醒者にはないものだ。」

三石は言葉を失った。覚醒とはせいぜい力が強くなり、速く走れるようになることだと思っていたが、どうやらそれだけではなさそうだ。

「正直言って、俺も今の自分がどんな状態なのかわからない。覚醒し始めてまだ一ヶ月だし、情報もほとんどない。でも確かなのは、この世界はもう以前とはまったく違っているってことだ…」俞小軍は立ち上がって少し体を動かすと、体中の骨がパチパチと爆竹のような音を立てた。

「俺が聞いた話では、この短い期間で世界中の犯罪率が急上昇し、『ドーム』という組織が政府の犯罪事件処理に介入し始めたらしい。」俞小軍の目には一抹の欲望が浮かんだ。「天が俺にこの力を与えたのにはきっと意味があると思う。俺は試してみたいんだ。」

「学校には戻らないのか？」三石は彼の意味を察し、俞小軍は小さい頃から成績がトップクラスというわけではなかった。もし彼が自分の価値を見つけられる場所があるなら、三石も彼を喜んでいただろう。しかし、自分がまだ覚醒していないことを考えると、二人はこれから会う機会が少なくなるかもしれないと思った。

俞小軍はうなずき、何も言わなかった。三石と同じように驚いたのは俞凌で、彼も初めて俞小軍の計画を知り、何か言おうとしたが、結局黙ってしまい、ただ手で俞小軍の肩を叩いた。

俞小軍は感動したように父親を見つめ、それから長い間三石を見つめた後、突然立ち上がって沈黙を破った。

「行こうぜ、石頭。もう遅れそうだ。俺が学校まで送ってやるよ。」俞小軍は手を差し出した。

三石は目の前に差し出された大きな手を見つめ、その腕をたどって彼の顔に目をやった。以前の彼がどれだけ痩せていて、自分の後ろに小さな子分のようについてきたかを思い出した。二人で肩を並べて戦った後、いつもこの手を握り、彼を立ち上がらせていた。

俞小軍は彼がなかなか手を握ろうとしないのを見て、急がずにそのままの姿勢を保った。しばらくして、三石はゆっくりと言った。「大丈夫だ、小軍。俺はお前を誇りに思うよ。」そう言って、彼の胸を軽く叩いた。「待ってろよ。俺は必ずお前に追いついてみせる。」

俞小軍は目の前の小さな三石を見つめ、一瞬呆然としたが、それから笑った。

張先生と新入生

三石は手で頭を支えながら、講壇で「牙をむき出しにしている」女性を見つめ、心の中でため息をついた。ふと、道中で俞小軍が話していたことを思い出した。

「とにかく、今までに確認された覚醒者はすべて自ら姿を現したものだ。一万人以上いると言われているが、実際はそれ以上だろう。人々の中に潜んでいる覚醒者はたくさんいる。」俞小軍は堅い表情で言った。「私が知る限り、穹頂きゅうちょうはZ市周辺の都市でいくつかの犯罪者を摘発したが、組織はまだ発足したばかりで力が弱く、命知らずの連中を捕まえるのは難しい。」

「穹頂…」三石は呟いた。俞小軍は校門で何度も安全に気をつけるように言い、黒い高級車に乗って去っていった。

三石は自分の手を見つめ、突然、俞小軍のように手のひらから力が湧き出ることを強く願った。

「ヒュッ」と、黒い縄のようなものが三石の目の前に飛んできた。彼は驚いて叫び、バランスを失い、地面に倒れ込んだ。

三石はお尻を揉みながら、誰がこんなことをするんだ？と思ったが、目の前にあるのは縄ではなく、髪の毛で編まれたポニーテールだった。その持ち主は、講壇で怒りに満ちた表情で三石を見つめる張先生だった。

「私が入学の注意事項を話しているのに、三石、あなたはボーッとしているの？」張先生のポニーテールはまるで生きているかのように、無音のガラガラヘビのように三石の胸を突き、彼は必死に許しを請うた。

「張先生は覚醒者だ！」三石は心の中で驚いた。目の前のポニーテールが滑るように張先生の後頭部に戻り、普通の髪の毛と変わらない様子を見て、彼はさらに驚いた。

「ふん！」張先生は冷たく笑った。「さっきも言ったけど、もしあなたが覚醒者なら、武道会に報告すればいい。推薦状を書いてあげる。」そして冷たい目で三石を見つめ、「でも、もし覚醒していないなら、しっかり勉強しなさい。外の状況はあなたたちも知っているでしょう。学校の先生のほとんどは覚醒者で、学校の中ではできるだけあなたたちの安全を守れる。」

三石は鶏が米をついばむようにうなずき、張先生の手口を見て、彼女への畏敬の念がさらに深まった。しかし、彼女が言った「武道会」という言葉に疑問を感じた。

張先生は三石がおとなしい様子を見て、心の中でため息をついた。「この子は、中学から私が担任をしているが、いつも問題を起こしてくれる。人と喧嘩して、自分が悪くないと言い張る。あの親友が退学してくれたおかげで、彼は覚醒していないようだ。これ以上問題を起こすことはないだろう。」

三石は彼女が自分を見つめ続けるのを感じ、心の中でゾッとした。「この老婆、きっとまた何か悪いことを考えているに違いない。」

「さて、最後に一つ言っておく。」張先生は視線を移し、クラス全員を見渡した。「11組には今学期、転校生が一人入る。」

生徒たちからささやき声が上がったが、張先生のポニーテールが揺れ始めると、すぐに静かになった。

「では、拍手で歓迎しましょう。」

昼食後、三石は寮のベッドに横たわり、俞小軍が話していたことを頭の中で繰り返していた。俞小軍がいないことに、彼はどうしても慣れなかった。

「こんにちは。」軽い挨拶が三石の耳に雷のように響いた。三石はびっくりして跳び上がり、上を見上げると、新入生が上段のベッドから自分を見下ろしていた。

「わあ！びっくりした！なんで声をかけないんだよ！？」三石は朝からびっくりして恥をかいたことでイライラしていたが、この見知らぬ新入生を見て、どうやって怒りをぶつければいいのかわからなかった。

「すみません、驚かせてしまいました。」その言葉が終わると、彼は体操選手のように上から軽やかに飛び降り、しっかりと地面に着地し、手を差し出した。「三石さん、こんにちは。」

三石は彼の顔をしっかりと見た。非常に整った顔立ちで、肌は白くて滑らかだった。暖かい綿入れを着ており、体型はわからなかったが、もしここが男子寮でないことを知らなければ、彼が女性かと疑うほどだった。

三石は彼の手を握った。小さくて冷たい手だった。三石は一度握るとすぐに手を離した。

「君は…」三石は言葉に詰まった。彼の名前は何だっけ？それに、どうして自分の名前を知っているんだ？

「私は元柯げんかです。」元柯は三石の困惑を見抜いたようだった。「今朝、張先生があなたの名前を呼んでいたので、覚えました。」

「ああ、こんにちは。」三石はベッドから立ち上がった。彼は背が低いわけではなかった。中学二年生で180cm以上あるが、この元柯は彼よりさらに少し背が高かった。

二人は話すことがなくなり、三石はだんだんと気まずさを感じ始めた。しかし、元柯は気にしていないようで、じっと三石を見つめていた。部屋は静まり返っていた。

三石が沈黙を破ろうとした瞬間、ドアが突然開き、三、四人が入ってきた。先頭の人物は三石を見るなり、怒鳴りつけた。「三石！！」

そして、彼は手に持っていたものを投げつけた。三石は反応できず、耳元で風切り音が聞こえ、鉄の棒が後ろの壁に刺さった。耳からわずか4、5cmの距離だった。

三石は何が起こったのか理解できず、本能的に身を守ろうとした。すると、その男は素早く三石に近づき、右手を空中で握ると、鉄の棒が壁から引き抜かれ、彼の手に吸い寄せられた。鉄の棒は飛びながら三石の頬をかすめ、一瞬で血の跡が浮かび上がった。

三石は逃げ場を失い、壁際に追い詰められた。男は鉄の棒を高く掲げ、力いっぱい振り下ろそうとした。

三石は本能的に両手で頭を守り、目を閉じた。

覚醒者の戦い

「ドン！」という重い音がして、三石はすぐに目を開けた。すると、彼の頭に落ちそうになった凶器を、横にいる手が遮っているのが見えた。

「ん？」その男は元柯を見て驚いた表情を浮かべ、手に力を込めて鉄パイプを引き抜こうとした。しかし、どんなに力を入れても、鉄パイプは元柯の手の中で微動だにしなかった。

「てめえ…」男は元柯が覚醒者であることを悟ったが、怒りで頭に血が上っていた。後ろで手下たちが囃し立てている。この鉄パイプを引き抜けなければ、親分としての面子が立たない。そう思うと、手に玄力の波動が広がり、能力を発動させようとした瞬間、元柯が握っている部分から、氷の脈が鉄パイプを伝って急速に流れてきた。

男はすぐに手を離し、後ろに跳び退がり、手下たちに支えられた。「袁親分、大丈夫ですか…？」

袁親分は立ち直ると、元柯を指さして怒鳴った。「お前、初級覚醒者じゃないのか！？」

「初級覚醒者？」まだしゃがみ込んでいる三石はこの新しい言葉を聞いて、「普通の覚醒者を指す言葉なんだろうな」と思った。

元柯の手にある鉄パイプはもう霜で覆われており、彼はそれを軽く投げ捨てると、鉄パイプは二つに割れた。

「大丈夫か？」三石は元柯に助け起こされ、小声で感謝の言葉を述べた。そして、袁親分と呼ばれる男を見ると、額に金色の髪の毛が目立ち、右耳が少し欠けているのが見えた。彼はこの男を知っていると思い出した。

袁親分の本名は袁飛。以前、三石は彼が列に割り込むのを見て我慢できず、口論になり、最終的には殴り合いになった。三石は鼻青眼腫になり、袁飛は耳を噛み破られた。

「こいつ、根に持ってるな…」三石は袁飛が覚醒後、体がずっと頑丈になっただけでなく、何か奇妙な手練れも持っているようだと感じた。

一方、元柯は答えた。「初級覚醒者とか知らない。ただ、なぜ俺のクラスメートを殴るんだ？」

袁飛は三石の目が変わったのを見て、自分を認識したと思い、歪んだ笑みを浮かべた。元柯に答える前に、三歩で前に進み、手を空中に掲げると、短刀が手のひらに吸い込まれ、突き刺す構えを見せ、刀の先は三石を指した。

三石は横にある木の箒を手に取り、抵抗しようとしたが、横にいる元柯が眉をひそめ、目に怒りを浮かべているのが見えた。元柯は胸の前で手を回し、地面に氷の層が生まれた。

袁飛はもう少しで手に入れるところだったが、足が滑ってバランスを失い、後ろに倒れそうになった。彼は右手を後ろに押し、力で袁飛を前進させ、手の短刀を突き刺すのではなく、突き刺すように変え、元柯の技を解いた。

しかし、袁飛がまだ喜ぶ間もなく、元柯の手の動きが再び変わり、氷の尖ったものが地面から飛び出し、非常に速い速度で！袁飛は反応する間もなく、左足にいくつかの血の穴が開き、すぐに膝をついた。

「あああ！」袁飛は痛みで叫び、心の中で怒鳴った。「くそったれの三石！俺はわざわざこいつがまだ覚醒していないと聞きつけ、そいつについていた小僧も退学したと知って、この絶好のチャンスにこいつを修理してやろうと思ったのに、耳を切られた恨みを晴らすために、まさか途中でこんな奴が出てくるとはな…」

袁飛は後ろの手下たちに助けを求めようとしたが、この化け物に対抗しても無駄死にするだけだと思い、歯を食いしばり、再び手の短刀を三石に投げつけようとした。しかし、一瞬のうちに、地面の堅い氷が自分の腕に広がり、袁飛は力を失い、短刀は氷の上に落ち、いくつかの音を立てた。

手下たちはまだ覚醒しておらず、この状況を見て、「殺人だ！殺人だ！」と叫びながら逃げ出した。

袁飛の頭は徐々に氷に包まれ、顔は青ざめて助けを求めたが、元柯の目は青く光り、手はまだ止まらず、四方八方から氷の尖ったものが現れ、袁飛の惨状を見て、元柯の顔には笑みが浮かんだ。

「元柯！」三石は袁飛の頭がスポンジのようになるのを見て、大声で叫んだ。

元柯は突然びくっとして、動かなくなった。数秒後、ぼんやりと三石を見て言った。「どうした、三石君？」

三石は元柯が別人のようになったのを見て、少し怖くなり、袁飛の方を指さした。

袁飛はもう2、3本の氷の尖ったもので皮膚を刺され、流れ出た血はすぐに低温で凍り、傷口から赤い氷の滴が垂れ下がっていた。そして、彼はもう怖くて気を失っていた。

元柯はそれを見て、自分も驚いたようで、急いで力を込めて氷を溶かし、一瞬で袁飛は倒れ、堅い氷は血の混じった水たまりになった。

三石は急いで袁飛の鼻息を確認し、彼が無事だと知ると、すぐに人を呼びに行こうとしたが、袁飛の手下たちが泣きながらドアから入ってきて、泣きながら袁飛を担ぎ上げて出て行き、誰も元柯を見ようとせず、ドアを閉めた。

三石は危機が去ったのを感じ、生き延びたことに安堵すると同時に、覚醒への願望がさらに強くなった。

突然、この新しいクラスメートに感謝しなければならないと思い、感謝の言葉を言おうとしたが、元柯が足を崩し、そのまま三石の体に倒れ込んできた。元柯の鼻から吐き出す息が三石の服に白い霜を結ばせた。

千宝酒蔵

「彼は力尽きたようだな。」校医室の呂先生は注射器を置き、背後から伸びた三本目の手で元柯の傷口にガーゼを当てた。

「彼に栄養剤を打っておいた。」呂先生は立ち上がり、三石を見ながら言った。「覚醒したばかりの者は、まだ体がその力に慣れていない。使いすぎると、すぐに負荷がかかってしまうんだ。」

三石がじっと自分を見つめているのを見て、呂先生は怪訝そうに言った。「おい、お前さっきから変な目で俺を見てるけど、何か考えてるのか？」

三石は慌てて手を振り、「すみません、先生！ただ、先生のような覚醒者を見たことがなくて、ちょっと興味を持っただけです。誤解しないでください！」と弁解した。

「ほう？」呂先生の背後から伸びた三本目の手が前に出てきて、止血用のガーゼを持っていた。

呂先生は笑いながら言った。「ああ、忘れてた。お前はまだ覚醒者じゃないんだったな。まあ、無知な者は罪じゃないよ。」そう言うと、三本目の手も左右に振り、まるで「大丈夫だよ」と言っているかのようだった。

呂先生は苦笑しながら続けた。「でもな、これを俺の手だと思わないでくれ。こいつは自我を持っているんだ。覚醒してから、もうどれだけ迷惑をかけたか…」

三石は苦笑しつつ、内心で考えていた。この学校でこれまでに何人かに恨まれてきたことを思い出す。今日は袁飛が来たが、明日は誰が来るんだろう？

そう思うと、三石はまだ意識を失っている元柯を見た。今回はこの新入生に大きな借りを作ってしまった。でも、自分にはまだ覚醒の兆しがない。これから敵が来たら、いつも彼に助けてもらうつもりなのか？

「いやいや、俺は三石だ。一人でやるべきことは一人でやる。これが俺の流儀だ。」三石は立ち上がり、この馴染み深いがどこか陌生しいキャンパスを見渡した。「そうだ、ここを出ようか…兄貴もいい仕事を見つけたみたいだし、手伝いに行くのも悪くないな…」

そう考えていると、元柯がいつの間にか起き上がり、ぼんやりと自分を見つめているのに気づいた。

「お、起きたか。」三石は元柯に近づき、彼の顔色が良くなっているのを見て少し安心した。

元柯は三石には反応せず、自分の手を見つめていた。突然、彼はシャツの襟を開き、首から下げている無色の水晶を取り出した。

三石が見ていると、元柯がそれに触れた瞬間、微かな光がゆっくりと現れ、次第に明るくなり、小さな電球のようになった。しかし、その光は突然消えてしまった。

「また明るくなった。」元柯は呟いた。三石はますますわけがわからなくなった。

背後から呂先生の声が聞こえた。「あれは冥岩だ。」三石が振り返ると、呂先生は背後から伸びた手を優しく撫でながら、苦笑いしていた。「君の友達の玄力はすごいな。この学校で彼ほどの玄力を持った者を見たことがない。俺のこいつもびっくりしてるよ。」

三石はまだ冥岩が何なのか理解できていないが、少なくともこの同級生が普通じゃないことはわかった。

「彼が力尽きたのも納得だ。むしろ、こんな力を持っていながら、誰にも気づかれず、崩壊もしないなんて、信じられないよ。」呂先生は付け加えた。

元柯は二人の会話を聞きながら、目を輝かせていた。

「秘密にしておいてくれ。」元柯は三石と寮に戻る途中、突然言った。

三石は彼が何を言っているのか理解し、迷わずうなずいた。二人は黙って歩き続けた。

突然、元柯は立ち止まり、三石の前に立って彼を見つめた。「俺は千宝酒蔵から来た。」

三石がまだ「それって何？」という表情を浮かべているのを見て、元柯はため息をつき、五分かけて千宝酒蔵の背景を詳しく説明した。

三石はますます混乱した。どうやら千宝酒蔵は、覚醒日前はZ市郊外にある大きな酒庄だったが、覚醒日後はZ市の覚醒者たちが情報を交換する場所となり、しかも最高レベルの場所になったらしい。この変化により、千宝酒蔵は各大勢力が友好関係を築く対象となり、正邪問わず、信頼できる情報は今最も貴重な資源となった。つまり、千宝酒蔵は現在最大の勢力組織なのだ。

元柯は隠さず、自分が千宝酒蔵の最高権力者・元朗ゲンロウの次男であることを明かした。

これが三石をさらに混乱させた。お前の家は今や権力も富も手に入れ、しかもお前自身も天才的な覚醒者なのに、俺みたいな未覚醒者にこんなことを話すなんて、どういうつもりだ？もし彼の身分がバレたら、たちまち標的になるだろうに。まさか…？

三石は急に元柯を見つめ、彼が相変わらず無表情なのを見て、「まさか、俺を消すつもりか？」と思った。

元柯は自分の話を聞いた後、三石が黙り込み、怯えた表情で自分を見つめているのを見て、何か言おうとしたが、三石がどもりながら話し始めた。

「あの…安心してくれ！俺は小さい頃から正直者で、他人の秘密を漏らしたことなんて一度もないから！絶対に誰にも言わないよ、約束する！それに、俺はただの未覚醒者だし、価値もないし…今日は初めて会ったのに、俺を助けてくれたんだ。お前は俺の恩人だよ、きっと将来恩返しするから！じゃあ、今日はこれで！」

そう言うと、三石は走り出そうとしたが、左手が冷たくなったのを感じて、「しまった！」と思った。下を見ると、元柯の手が自分の手首を掴んでいた。

「お前は未覚醒者だと言ったな？」三石がまだ何も言えないうちに、元柯が先に口を開いた。そして、もう一方の手で指を鳴らすと、三石の足が凍りつき、走ることはできなくなった。

元柯は胸からあの石を取り出し、三石の手のひらに置いた。

三石は逃げられず、目を閉じて来世で何に生まれ変わるかを考え始めたが、突然、元柯が自分の手に何かを押し付けたのに気づいた。目を開けると、冥岩がゆっくりと光り始めていた。しかし、その明るさは元柯が持っていた時と比べると、蛍の光のようだった。

「これって…どういう意味？」三石は戸惑った。

「冥岩は、覚醒日後に現れた珍しい鉱石だ。これで玄力を持っているかどうかがわかる。光れば、覚醒者だ。」元柯は説明した。

三石の目は徐々に大きく開いていった。